La peinture à l’eau est la technique la plus ancienne connue. Nos ancêtres préhistoriques peignaient leurs grottes avec des pigments dilués à l’eau. Les Egyptiens et peuples méditerranéens utilisaient de la peinture à base d’eau pour leurs peintures murales et les Japonais s’en servaient sur le parchemin. Les premières peintures à l’eau sont les illustrations de scènes funéraires égyptiennes sur parchemin. Elles remontent à 2000 av. J.-C.
Le papier, qui absorbe beaucoup mieux la peinture à l’eau que le parchemin, fut inventé en Chine vers l’an 0.  Au XIIe siècle, le premier papier apparut en Espagne, apporté par les Maures. L’Italie l’adopta peu après. Certains producteurs de papier de l’époque existent encore aujourd’hui : Fabriano existe depuis 1276 et Arches (fabricant du papier dont je me sers) en France depuis 1492. Après l’invention de l’imprimerie au Moyen-Age, le papier remplaça peu à peu le parchemin.
La technique aquarelle que nous connaissons aujourd’hui a probablement ses racines dans les fresques : des peintures à l’eau murales appliquées sur plâtre mouillé. Celles de la Chapelle Sixtine, créées au début du XVIe siècle, sont parmi les plus connues. Dès lors, la technique de l’aquarelle devint de plus en plus commune pour le coloriage d’esquisses, d’études et de dessins : au début faisant office de préparation à une technique plus définitive.
Albrecht Dürer (1471-1528) fut le premier à utiliser l’aquarelle comme technique principale et non préparatoire. Ses œuvres soigneusement étudiées et détaillées étaient toujours en aquarelle.
Au cours du XVIIIe siècle, la popularité de l’aquarelle prit un grand essor, surtout en Angleterre. Joseph Mallord William Turner (1775 – 1851) par exemple, utilisait la peinture à l’eau comme technique autonome. Ses aquarelles avaient de grandes dimensions, d’ordinaire réservées aux peintures à l’huile.  Ses aquarelles possèdent une transparence magnifique.
Deux autres artistes connus qui utilisent principalement la peinture à l’eau sont Cézanne et Kandinsky.